Les deux cycles des 5 éléments

(repris de Wikipédia)
La théorie des Cinq éléments 五行 (en pinyin :
wǔxíng) est un système philosophique chinois visant à expliquer
l’ensemble des phénomènes de l’univers, dont l’histoire, la société
humaine, les saisons, la santé, la personnalité. Constitué sur la base
de notions très anciennes (peut-être Zhou occidentaux), il a atteint sa forme achevée entre la fin des Royaumes combattants et les Han, tout en se combinant avec les concepts de Yin-Yang.

Représentation des cinq éléments et de leurs relations.





Les Cinq éléments sont mentionnés dans la langue selon l’ordre : métal, bois, eau, feu et terre (jīn mù shuǐ huǒ tǔ^[1]). Le terme xing (marche), habituellement traduit par “élément”, évoque plutôt un mode d’action qu’une matière ; il est d’ailleurs remplacé par de (德) “vertu” ou "effet" chez Zou Yan. Néanmoins dans le Zuo Zhuan, le terme cai ^[2] (matériau) apparait. Les éléments semblent donc pouvoir recevoir des interprétations différentes.
Selon le système intégré achevé sous les Han, tous les éléments de
l’univers se répartissent entre ces cinq catégories qui s’engendrent
(sheng 生) et se dominent (shèng 勝 ou kè 克) l’une l’autre selon un ordre
cyclique déterminé qui a varié selon les époques. L'ordre actuel est :

• Ordre d’engendrement : métal→ eau→ bois→ feu→ terre→ métal :
  
• Ordre de dominance (ou d'inhibition) : métal→ bois→ terre→ eau→ feu→ métal
  

Tous les changements observables, de quelqu’ordre ou domaine que ce soit, s’expliquent par ces relations.
L’ordre traditionnel d’énumération dans la langue,
"métal-bois-eau-feu-terre", qui ne correspond à aucun des deux
ci-dessus, s’explique probablement par des considérations euphoniques.